A la part superior del sistema respiratori , els orificis nasals ( també anomenats narius ) prenen l'aire, llevandolo al nas , on el mateix s'entebeeix i humidifica . Els petits borrissols , denominats cilis , protegeixen els conductes nasals i altres parts del tracte respiratori , filtrant la pols i altres partícules que entren al nas per l'aire que respirem .
L'aire també pot inhalar per la boca . Aquestes dues obertures de la via respiratòria ( la cavitat nasal i la boca ) s'uneixen a la faringe , o gola , a la part posterior del nas i la boca . La faringe és part del sistema digestiu i del sistema respiratori perquè transporta tant aliment com aire. A la base de la faringe , aquest conducte es divideix en dos, un per a l'aliment ( l'esòfag, que arriba fins a l'estómac ) i l'altre per l'aire. L'epiglotis , una petita llengüeta de teixit , cobreix el conducte de l'aire quan empassem , evitant que el menjar i el líquid penetrin en els pulmons .
La laringe , o caixa de la veu , és la part superior del conducte de l'aire . Aquest petit tub conté un parell de cordes vocals que vibren per a produir sons . La tràquea s'estén cap avall des de la base de la laringe . Part d'ella ho fa pel coll i part , per la cavitat toràcica . Les parets de la tràquea estan reforçades amb rígids anells cartilaginosos que la mantenen oberta . La tràquea també està revestida de cilis , que eliminen els fluids i les partícules estranyes que hi ha a la via respiratòria perquè no entrin en els pulmons .
En el seu extrem inferior , la tràquea es divideix esquerra i dreta en conductes d'aire anomenats bronquis , que estan connectats als pulmons . A l'interior dels pulmons , els bronquis es ramifiquen en bronquis més petits i fins i tot en conductes més petits anomenats bronquíols . Els bronquíols acaben en minúscules bosses d'aire anomenades alvèols , on té lloc l'intercanvi d'oxigen i diòxid de carboni . Cada pulmó alberga al voltant d'uns 300 o 400 milions d' alvèols . Els pulmons també contenen teixits elàstics que els permeten inflar i desinflar sense perdre la forma , i estan coberts d'una membrana anomenada pleura . Aquesta xarxa d'alvèols , bronquíols i bronquis es coneix com a arbre bronquial .
La cavitat toràcica , o tòrax , és una caixa hermètica que alberga l'arbre bronquial , els pulmons , el cor i altres estructures . Les costelles i els músculs annexos formen la part superior i els costats del tòrax , la part inferior està formada per un múscul de grans dimensions anomenat diafragma . Les parets toràciques formen una caixa protectora al voltant dels pulmons i altres continguts de la cavitat toràcica . El diafragma , que separa el pit de l'abdomen , juga un paper molt important en la respiració . Es mou cap avall quan inhalem , augmentant la capacitat de la cavitat toràcica quan prenem aire pel nas i la boca . Quan exhalem , el diafragma es mou cap amunt , el que fa que la cavitat toràcica reduir-la i els gasos dels pulmons pugen i ixen pel nas i la boca .
